Го — настольная логическая игра. Как и в шахматах, в ней все зависит от способности игрока предвидеть ход игры, составить и воплотить в партии оптимальный план действий.
Древние китайские легенды приписывают ее изобретение Яо и Шуню, первым из упоминающихся в летописях китайских правителей (XXVI-XXIII вв. до н. э.). Другие легенды называют автором Вей ци (одно из китайских названий игры) князя By, изобретателя иероглифической письменности и игральных карт. Существуют версии, которые связывают игру с гаданиями и космологией древних китайцев, считавших жизнь — противоборством двух начал. Некоторые современные историки предполагают, что игра была придумана математиками Центральной Азии в III тысячелетии до н. э. и уже из Индии проникла в Китай.
Так или иначе в Китае семена игры упали на благодатную почву. В исторических хрониках можно найти упоминания о ней как о достойном времяпрепровождении. Поэты называли ее игрой политиков и дипломатов. «Вей ци учит человека жить» — так выразил свое отношение к игре знаменитый мыслитель Конфуций.
В народе мастеров игры называли Ци-сей (в японском произношении Кисеи). «Ци» — название игры, «сей» — «святой, чародей, волшебник». В наше время титул Кисей является одним из самых престижных.
В 581-619 годах н. э. было создано первое десятитомное руководство по игре, посвященное в основном разбору тактических и технических приемов. Историки отмечают, что и шахматы, и го переживали период расцвета в эпохи бурного развития литературы и искусства.
В середине I тысячелетия н. э. игра через Корею проникла в Японию, где обрела свою вторую родину и современный вид. Ниже приводится описание модификации игры, известной всему миру под японским названием «го».
В Японии в VIII веке занятие ею было приравнено к упражнениям на музыкальных инструментах. Чуть позже были введены ограничения на атрибуты игры: простолюдинам разрешалось играть только галькой на грубых, необструганных досках. Затем игра почти на три века стала исключительной привилегией императорского двора. В музее древних национальных сокровищ в городе Нара хранится комплект, изготовленный для императора. Особым великолепием поражает доска, выполненная из древесины драгоценных пород и богато инкрустированная изображениями птиц и животных, а камни — из драгоценных камней красного и белого цветов.
Начиная с XII века го распространяется по всей стране, ею увлекаются феодалы и воины, монахи и ремесленники, причем за высокий уровень игры можно было получить денежное вознаграждение, титул или повышение по службе, что способствовало развитию теории и практики, появлению профессиональных игроков и преподавателей.
В конце XVI века сильнейшим игроком Японии был Хонимбо Санся. Когда в 1603 году была учреждена Государственная академия го, возглавил ее Хонимбо. В рамках академии были сформированы четыре школы, представители которых разрабатывали теорию игры, воспитывали учеников, участвовали в регулярно проводившихся матчах и турнирах, консультировали любителей. Мастер, глава школы, выбирал среди лучших учеников преемника, который как бы по наследству получал его фамилию. Так, на смену Хонинбо I пришел Хонинбо II и так далее.
Тогда же была принята квалификационная система, существующая и сегодня, по которой игрок получает определенный разряд — дан: от первого — низшего, до девятого — высшего. Система базируется на форовом принципе. Так, игрок, имеющий 9-й дан, чтобы партнеры находились в равных условиях, дает игроку 7-го дана один камень форы (ход), 4-го дана — два камня форы, 1-го — три камня. Заметим, что по оценке специалистов, каждый ход в начале партии «стоит» около 10 очков.
Даны давались очень скупо, лишь на основе больших и стабильных успехов. Сильнейшему игроку страны присваивался титул «мэйдзин», что можно перевести как «виртуоз», «мастер», «избранный». За 300 лет звания мэйдзин удостаивались только 9 человек, сейчас этот титул разыгрывается в турнирах.
Для японцев характерно отношение к го как к искусству. В классической теории игры, которая закладывалась в то время, важное значение имел принцип эстетической оценки позиции с точки зрения гармонии в расположении камней. Играть «некрасиво» считалось недостойным для профессионала. И действительно, «катачи» — «красивые формы» в го чаще всего оказываются самыми крепкими и эффективными. Японские мастера систематизировали основные формы этих построений, положили их в основу теории дзёсэки — дебютных вариантов в углу. Выбирая один, наиболее подходящий для данного случая, игрок как бы творит, а составленная им композиция черно-белых линий на фоне доски зачастую отвечает всем канонам прекрасного. Недаром первая заповедь го звучит: «Не стремись выиграть, а стремись сыграть красивую партию».
В конце XIX века Академия го, причисленная к анахронизмам феодального строя, была закрыта. Возрождение игры началось в 20-х годах, когда в ее пропаганду включились газеты и журналы. В 1924 году была образована Ассоциация го Нихон Киин, объединившая как профессионалов, так и любителей.
Книга двух молодых мастеров Китани и Гозэйгэна, посвященная теории фусэки (дебюта в го), дала новый толчок в развитии го. Авторы выдвинули новую концепцию самой сложной части партии, изложив ее в живой и доступной форме. Стиль игры, предложенный молодыми мастерами, отличался от стиля классической школы большей «открытостью», смелостью, боевитостью. Постепенно менялось отношение к игре — го все больше становилась спортом.
Матч между Китани и Хонинбо Шусаи, сыгранный в 1938 году, воспринимался современниками как столкновение двух эпох в истории го. Одна партия игралась в течение полугода. 14 раз игроки возобновляли игру после 3-5 дней перерыва. Контроль времени — 40 часов на партию каждому игроку. Драматической истории этого поединка, удивительной фигуре непобедимого Шусаи, проигравшего свой последний матч, посвящен роман Ясунари Кавабаты «Мэйдзин». Шусаи Хонинбо XXI стал последним наследственным Хонинбо: он передал титул Ассоциации Нихон Киин, которая устраивает ежегодные турниры на звание Хонинбо. Телевидение регулярно организует и показывает турниры с малым контролем времени — по 10 и 15 минут каждому игроку на всю партию. В стране открыты тысячи клубов, развернута обширная сеть курсов и школ для всех возрастов и степеней подготовки.
Регламент турниров по го сегодня стал более жестким: для обычных партий — от 3 до 5 часов каждому игроку, для особо ответственных поединков от 8 до 10, при этом партия играется два дня подряд, а перерыв между партиями составляет 7-10 дней. Чтобы уменьшить отрицательные последствия цейтнотов, была введена система байоми, по которой на обдумывание каждого хода в цейтноте дается ограниченное время, например, одна минута. Для любителей го в Японии ежегодно организуется несколько больших массовых турниров, стать победителем которых очень почетно. У них своя квалификационная система: кроме мастерских разрядов — данов, существуют так называемые кю — от 1-го кю — высшего разряда до 10-го кю — низшего. Эта система также построена на форовом принципе, но разница между разрядами точно равна количеству камней форы. Например, игрок 5-го дана дает игроку 2-го три камня форы, а игрок 1-го кю игроку 10-го кю — девять камней. Седьмой дан является самым высоким у любителей, имеют его в Японии только четыре человека. Регламент любительских соревнований сильно отличается от регламента профессиональных: от 30 минут до 2 часов каждому игроку на партию; байоми, если оно используется, не превышает 30 секунд на ход. В один день играется несколько партий, поэтому турниры любителей можно проводить в выходные и праздничные дни.
До конца прошлого века европейцы, посетившие Японию, рассказывали о го как о какой-то диковинке. Некоторое время ее называли «облавные шашки», что совершенно не отражало сути. В 1908 году в Европе вышел учебник по го, написанный немецким инженером Коршельтом, прожившим много лет в Японии и бравшим уроки у японского мастера.
У истоков европейского го стояли экс-чемпион мира по шахматам Эммануил Ласкер и его однофамилец Эдвард Ласкер, международный мастер по шахматам, создавшие первый в Европе клуб любителей го. Впоследствии Ласкером пришлось покинуть Германию, но они не забыли своего увлечения. Эдварда Ласкера, автора книги «Го и го-моку», считают «отцом» американского го.
После второй мировой войны игра стала развиваться в Европе бурными темпами, резко возросло число клубов, начали проводиться соревнования, образовались национальные ассоциации в Англии, ФРГ, Австрии и Голландии. В 1956 году была создана Европейская федерация го, которая ныне объединяет федерации 22 стран, с 1957 года ежегодно проводятся чемпионаты Европы. С 1979 года проводятся личные чемпионаты мира среди любителей, а в 1982 году образована Международная федерация го.